Zwei CD-Rohlinge auf ein Fahrradblech geklemmt: Fertig ist der Ersatz fürs Rücklicht. Was wie eine hintergründige Kunstinstallation als Abgesang auf das Zeitalter der CD anmutet, ist in Wirklichkeit eine Alltagsbeobachtung in Thailand. Genauso wie die Coladose, die im Freien an einer dünnen Schnur baumelt und verhindert, dass der Wind die Tischdecke hinwegträgt. Fotografiert hat diese Motive der Münchner Thomas Kalak aus dem Blickwinkel des staunenden Europäers. So sind Hunderte Dokumente entstanden, die auf humorvolle Weise von Erfindungsgeist und Gebrauchskunst in Thailand erzählen.
Kalaks Fotoband "Same same, but different!" macht auf wunderbare Art klar, dass für Thailänder der Zweck der Dinge oft genug nicht in ihnen selbst liegt, sondern im Auge des Betrachters. Lektion eins: Kein Ding ist so kaputt, dass man es nicht noch nutzen könnte. So etwa ein gelber Plastikstuhl, mit Stofffetzen notdürftig zusammengehalten und vorm Zusammenbruch bewahrt - zumindest bis zum nächsten Draufsitzen. Lektion zwei: Es liegt nicht am Objekt, wenn es die Anforderung nicht erfüllt, es liegt an der Perspektive. So gesehen bei Tischen, deren zu kurze Beine auf vier Schemeln platziert werden. Und schließlich die Frage: Wer braucht eine Treppe, wenn doch ein Farbeimer denselben Zweck erfüllt? Nach knapp zehn Jahren Thailand-Erfahrung hält Kalak dem Effekt der Gewöhnung problemlos stand. Immer wieder lenkt er seine Kamera auf neue erfinderische Konstruktionen. Dort, wo Plastiktüten, Einwegflaschen oder Benzinkanister herabhängen, umständlich zusammengeschnürt und verhakt sind, sieht er genau hin. So wird Improvisation zur Kunst und behält gleichzeitig etwas Rätselhaftes, denn manche Objekte halten ihren Zweck im Verborgenen.
Süddeutsche Zeitung, Vanessa Assmann, 10/08
Fremde Länder lassen sich durch Augenzeugenberichte, repräsentative Bildbände, Reisereportagen oder die eigenen Urlaubsfotos beschreiben. Was gibt es wo, wie komme ich dahin und wie sieht aus, was ich unbedingt sehen soll. Touristisch relevante Orte wurden bereits unzählige Male abgelichtet und es fehlt häufig an Phantasie, sich vorzustellen, wie man den Ort X oder Y neu, aufregend und klischeefrei fotografieren sollte. Venedig, New York, Paris oder Prag - alles bekannte und derart frequentierte Orte, dass man es kaum wagt, hier die Massen an gängigen Bildern zu erweitern. Doch - und das erfreut immer wieder aufs neue, lassen sich Länder, über die es wahrlich keinen Mangel an Bildern gibt, in der Tat etwas origineller fotografieren als üblich. Ein aktuelles Beispiel liefert das Buch "Thailand" von Thomas Kalak.
Auf über 150 Seiten breitet Kalak ein Universum aus Details vor dem Betrachter aus, die sonst in Konkurrenz mit Stränden, Palmen und dem exotischen Flair Thailands kaum wahrgenommen werden und nur gelegentlich den Weg in die auf Urlaubsmotive programmierte Touristen-Kamera finden. Es sind Spuren des Alltags, Spuren der Improvisation, des Unvermögens, des Mangels - aber genauso jene typischen Zeugnisse einer doch recht fremden und kreativen Kultur.
Konsequent lichtet Kalak Dinge, die ihm aufgefallen sind, formatfüllend ab. Nur selten tauchen dabei Menschen oder die Umgebung auf. Seine fotografische Sammlung vereint Alltägliches, Skurriles und zum Teil Rätselhaftes. Objekte, Arrangements und Improvisationen, deren einziger Zweck zu sein scheint, den labilen Zustand, die fragile Funktionalität für den nächsten Augenblick zu retten. Für akkurate Techniker, Design-Puristen und TÜV-Prüfer ein Inferno. Bein-amputierte Stühle, Kabelwirrwarr an den Masten und gewagte Basteleien im privaten wie öffentlichen Raum. Nach dem Sichten dieses Buches wird schnell klar: Für einen Thailänder müssen Deutschland oder die Schweiz wie antiseptisch gekachelte Länder wirken, in denen jedwede Gefahr aus dem Alltag mit nach Frühling duftenden Mitteln beseitigt wurde.
Kalaks Sammlung bietet einen Einblick in die Wunderkammer einer Kultur, die es offensichtlich liebt, die Dinge im ständigen Zustand der Transformation zu halten. Es entstehen häufig Kunstwerkartige Gebilde und Arrangements, die für den Augenblick ihre Dienste leisten, um sich im nächsten weiter zu verwandeln und eine gänzlich andere Funktion zu übernehmen. Diese Metamorphose des Alltäglichen folgt wohl einem System, das nur in der Summe eine Logik zu haben scheint und doch irgendwie funktioniert. Gelassenheit und Improvisationsgabe lassen Lösungen entstehen, die immer wieder die Gesetze der Physik hinterfragen.
Kalaks Thailand-Buch macht klar, wo die Grenzen der Globalisierung sind. Wer in Deutschland Spaxschrauben auf "englische Art" mit einem Hammer in die Bretter treibt gilt hierzulande als Pfuscher. Ein Thailänder indes, würde über diese Spielart des Handwerks wohl nur müde lächeln.
Photonews, magazine, Denis Brudna, 01/09
Something brakes down, something needs a fix - in the twinkling of an eye you can use that broken chair again and that plate can serve for another twenty years. An improvised world may not look perfect. Much in Thailand may be run down. But does it need to be repaired - or even replaced? If it ain’t broken, don’t even fix it. If it is broken, improvise. You as as an aesthetician may suffer a stroke in this country, but as a pragmatist you’ll discover many valuable inspirations. The Thai art of improvisation demonstrates the Thais’ great level of tolerance, stoicism and, yes, importance of freedom, rising above the dogmatic and narrow-minded bureaucracies in the West. When arriving in Thailand you may have called those compromises in aesthetics, but not functionality a botch job. Not after living here for some time. You’ll convert to the Thais’ knack for making the unworkable just work again. Not to mention political improvisation.
It’s a gift German photographer Thomas Kalak observed. He just published an illustrated book on the subject, titled: “Thailand - Same same, but different!”. A deeply philosophical interior view solely dedicated to the Thais’ exceptionally gifted art of improvisation. Says the cover: “The objects photographed in Thailand by Thomas Kalak are sometimes unusual, both funny and peculiar, and often mind-boggling. Far from the world of clichés, Kalak finds motifs that complement and enhance the famous image of the country and simultaneously document the unshakable cheer of the Thai people as true masters of improvisation.” You’ll have to chuckle skimming through the book. You may realize that you’ve been in Thailand for too long for not even noting anymore the chaos of telephone and power cables over your head. At first the not-so-perfect buildings may have made you think. After a few years over here you are healed. Improvisation has become all too common. You may even have started improvising yourself. Says the foreword, written by branding & marketing icon Remo Masala: American scientists have discovered that, from a statistical point of view, there are currently around 14.86 solutions to each problem. A visit to Bangkok, without the usual temple tunnel vision, would have probably made the whole analysis obsolete. The art of improvisation, which is practiced at the roadside and in many backyards, leaves the 14.86 solution per problem looking a little meagre. Or didn’t the scientists visit Bangkok, where a large part of life still takes place on the streets? Where survivalists meet the challenge of everyday toil in a somewhat chaotic, yet laid-back and peaceful manner? This is where even children of an early age learn to be mobile, flexible and to act self-dependently in order to be able to solve problems both great and small. The Thai people seem to have a knack, often borne through need, of cleverly solving everyday and technical problems in their own special way, or any way they can. Thais often plan and react spontaneously. They have the ability to rearrange and improvise if something doesn’t seem to work.Long-term planning, as we know it in Europe, is unusual to a large extent. A Thai acts flexibly, situation orientated and pragmatically. To make adjustments to suit personal interests is a much more important factor than strictly maintaining principles, even if this means that compromises must be made. Many of those compromises would probably be described as “Pfusch” or “botch jobs” in the West. But not many Westerners would be able to come up with some of those Thai ideas. Hardly any of those improvisations come accross as botch jobs in Thailand. They don’t apear meagre, but clever, sometimes a little funny or just plain sensible, as the primary problem has shown us. However, the Thais do have distinct advantages: They can practice the art of improvisation without having to take the dogmatic and narrow-minded bureaucracy of public authorities into consideration and without having to deal with a sometimes absurd jungle of paragraphs. And: If the respective improvisation doesn’t quite work out as planned, the Thais are also able to laugh at themselves. Good ideas are as good as hard cash - no question about it. Good ideas point a long nose toward the throwaway society within the Global Village. “Mai pen rai,” “it doesn’t matter,” and “chang thoe,” better known as “no pombem” or “no problem,” are more than merely popular, flowery phrases in Thailand. They are fundamental principles that are intended to prevent life from becoming an all-dominant monster that eats up the individual. “Mai pen rai” is always delivered with a smile … Live and let live would also be an excellent alternative translation thereof. Because “mai pen rai” demonstrates the great level of Thai tolerance and stoicism. A phrase with a key function. Thais speak of life as if it were a kind of suffering and they enjoy it to the full. That is not a contradiction, but if it does happen to prove contradictory, no one will pay any attention anyway: Amidst an infinite tangle of overhead power lines hangs a gigantic comb that sends an advertising message.This is possible in the chaos of Bangkok. European marketing strategists wouldn’t find the area at all appealing and would probably dismiss the advertising location as “unsuitable for our product”. A coping machine stands before a rummage table in an underwear shop. This would probably cause any self-respecting , German branch manager to have a stroke. In Thailand, however, things somehow seem to fit together, even though they apparently have nothing to do with one another. Thais like to mix and blend things, which may sometimes appear a little bizarre, sometimes unintentionally funny, but never ridiculous. Buddha might even be found serenely reclining upon a hydrant. If need be and no other space is available … Thais also love to mix all kinds of food to their heart’s content. No matter how many pots and bowls are served, each dish is tested, and the soup can be sipped in stages between bits and bites of other delicacies. Some mysterious Thai objects remind one of the traditional art of objet trouvé, or found object: Works of art and arrangements comprising of (re)discovered everyday objects and garbage, or so-called ready-mades. Objects, accidentally discovered products or spontaneous art: Many visitors don’t notice them. The tourist’s tunnel vision is unfortunately often only focused on the golden Chedis, Bangkok’s last tuk-tuks and impressive, modern multi-storey buildings. We don’t usually immerse ourselves in a foreign everyday life and culture when on holiday, but rather spend a picture book vacation. And that is why we often don’t see the forest, because too many trees are in our way. We are blinded by temples, beaches and markets and overlook many pictures along the roadside, outside our angle of vision. The Thais affectionately call their kingdom Land of the Free. And when they speak of “muang thai”, the “Thai nation”, their voices are filled with justified pride about heir freedom. On the streets - not in politics - this freedom also means independency from the forces of globalization. Bangkok’s side streets often seem like forgotten islands. Says the proverb: “Tell me and I will forget. Show me and perhaps I will remember. Involve me and I will understand.” When in Thailand, one should often spare a thought for this wise proverb. And back home, in the other world, one should consider the Thai art of improvisation instead of heading off to the nearest do-it-yourself store.
Absolutelybangkok.com, 05/08
Allan Kaprow und Robert Rauschenberg hätten die Arbeiten von Thomas Kalak sicherlich begeistert. Ganz im Sinne von Karpow´s Philosophie "everything is art, art is everything", erhebt Thomas Kalak mit seinen mitunter schon sublimen Fotografien alltägliche Gegenstände und Situationen in Bangkok zur Kunst. Besonders empfehlenswert ist ein Blick in seine Serie "Bangkok Wires". Wer die Fotografien nicht nur digital, sondern auch als Print erleben möchte, dem sei die Ausstellung in der Galerie "Kulturreich" in Hamburg empfohlen. Ausgewählte Werke werden dort vom 06.11. bis zum 02.12.2008 zu sehen sein.
Kunstbetrieb.org, Ralph Moneke, 08/08
With such a seemingly vast range of subject matter, so many books written by foreigners about Thailand always seem to fall into the same old clichéd traps. And when I say ‘foreigners’, I mean honkies, crackers and white devils – just like me – from the Western world. What you lot call farang. Now, please distract your attention from me having the cheek to talk about clichés and ‘falling into traps’ in the same sentence, and cast your eye (oops, I did it again) along the shelves of a typical Bangkok second-hand bookshop. These places are always overstocked with novels that are barely more than vanity publishing, with Thailand as the setting for these particularly well-worn stories. You know the kind of thing – East meets West, cultures clash, sexy 21-year-old prostitute takes 55-year-old divorcee from Bristol for a ride and rinses his bank account. Similarly, we can conclude from most of the books written about cross-cultural relationships here, that falling in love with a prostitute is, more often than not, a bad idea. Then there are the books about wasted years spent in Bangkok prisons, mainly for drug offences. Some are better written than others, but rarely make any greater point than that life behind bars, especially here, is not much fun.
This photographic collection from Thomas Kalak is indeed Same, Same, But Different. Firstly, the preface is written in German (with English translations), which makes a change, and secondly, it avoids clichés. A Thai person who has never left Thailand may never understand the point of these photographs, but I get them. This book is a tribute to Thai improvisation: bamboo scaffolding, knotted aerial lines, hand painted signs and converted plastic bags. Surprisingly enough this isn’t a subject that has been covered – to the best of my knowledge – in too much detail. It’s an amusing and original book, which doesn’t really need any words. I’m not going to get all pretentious and say that there is beauty in much of the ugliness documented, but I can’t help but admire the way that seemingly useless material in some of the photos has been made functional.
Guru Bangkok, magazine, Adam Renton, 05/08
Thomas Kalak, a Munich-based photographer focuses on the small ad hoc moments in the urban scene in Thailand in his new book "Thailand -- Same same, but different!" The book's streetside focus swings downward to the crates and ad hoc merchandise arrangements on the cobbled streets to the crazy tangle of electric wires above that need a good combing out. Because the shots are so very cropped, and so extremely focused on one or two little things the photos are like visual Haiku's -- visual poems that imply more than they state outright.
Kalak's dogs-eye or squirrels-eye views of Thailand's cities are sweet and knowing -- they have great empathy for the inventiveness and sense of play of people who can work miracles with a hank of string or a few broken pieces of brick, using both to tidy up their spot and keep things elevated off the street. And as the book's essay by Jochen Mussig points out the artist has created a body of work that shows the Thai people as mothers and fathers of invention. Their natural artistry is just what they do, not forced, not contrived, and not even considered art.
Roberta Fallon and Libby Rosof´s Artblog, 08/08
Ein anderer Blick auf Thailand
"Weisse Strände und atemberaubende Sonnenuntergänge, pittoreske Tempel und bunt gekleidete Mönche, eine raffinierte Küche und endlose Massagen – so sieht der Traum vom Reisen aus, für den Touristen um die halbe Welt fliegen", so lautet der erste Satz in diesem Foto-Band. Etwas viel Klischee und wenig akkurat, ist man da versucht zu sagen: Bunt gekleidete Mönche? Die Mönche in Thailand tragen Braunorange, die Frauen Weiss. Nun gut, es ist ein Foto-Band. Gucken wir uns also die Fotos an. Fotos, um verstanden zu werden, bedürfen einer Bildlegende, denn ohne dass wir wissen, was wir vor Augen haben, sehen wir nur, was wir bereits wissen. In aller Regel, jedoch nicht immer. Im vorliegenden Band mit Bildern aus Bangkok etwa sind die darin abgebildeten Fotos auch ohne erklärenden Kommentar verständlich (obwohl man nicht immer weiss, was die Augen einem zeigen), jedenfalls die meisten, denn es sind allesamt Aufnahmen, die, wie Remo Masala im Vorwort schreibt, "Zeugnisse einer bisher unerkannten Alltagskultur … die viel über das Leben dieser Stadt erzählen, über den Einfallsreichtum und die Improvisationskünste der Thailänder." Ob da die Fotos von wild in der Gegend hängenden Stromkabeln mitgemeint sind? Für diejenigen, die noch nie in Bangkok waren: Stromkabel, die manchmal auf Kopfhöhe quer über den Gehsteig gezogen werden, gibt es immer mal wieder und wer nicht aufpasst, läuft gelegentlich Gefahr, sich zu erhängen oder in nur notdürftig gesicherte Baugruben hineinzufallen. Ein Foto zeigt, wie, angesichts der offenbar gerade zur Verfügung gestandenen Mittel, so eine Baugruben-Sicherung mit Zementsäcken und Holzstangen ausgesprochen phantasievoll bewerkstelligt wurde.
Thomas Kalak, der Fotograf dieses Bandes, hat ein Auge für Skurriles – ein dreibeiniger blauer Plastikstuhl vor einer grauen Betonwand etwa; Torsos von Schaufensterpuppen mit lachenden Gesichtern in durchsichtige Plastikfolien eingeschweisst; ein kaputter gelber Stuhl notdürftig mit Bändern zusammengehalten; eine auf einem Hydranten liegende Buddha-Statue; ein mit dermassen vielen Besen und Staubwedeln bestücktes Fahrrad, dass man sich fragen kann, ob der Radler da wohl überhaupt noch was sehen kann.Jochen Müssig fasst in seinem Essay das Dargebotene so zusammen: "Gegenstände, Zufallsprodukte oder spontane Kunst: Viele Besucher bemerken sie nicht." Für die Thailand-Besucher, die an Fotos von Ungewohntem und Kuriosem Gefallen finden, lohnt dieses Buch.
Rezensionen.ch, Hans Durrer, 01/09
Buch „Thailand – same same but different“ von Thomas Kalak
Die Macht der Fotografie leistet in ebenfalls formidabler Weise Thomas Kalak, dessen Focus auf Gegenstände und Stilleben zielt. Eine Rieseneiswaffel, die von einem Kletterturm umgeben wird, Garküchen, ein Stuhl mit drei Beinen, notdürfig aber pfiffig konfigurierte Technik und immer wieder Wasserflaschen sind nur einige Gegenstände, die einiges, die vieles und die manchmal alles aussagen über die Mentalität eines Volkes, das von Improvisationskunst und Besonnenheit, aber auch gewitztheit und Geschäftstüchtigkeit gekennzeichnet ist. Vor allem sind diese Fotografien aber an sich: Lebendig. Geschichtenerzählend. Mithin: Schön. Dieser Ansatz, der die oft missbrauchte Floskel „Ein Bild sagt mehr als 1000 Worte“ mit Leben füllt, zeigt die Macht der Fotografie auf und es wäre es wert, dass ein Soziologielehrstuhl derart begnadete (sicher sind Kalak und auch Nisch Fotografiesüchtige…) in jedes land dieser Erde schickt, um derartige Stilleben aufzunehmen und daraus entsprechende Ableitungen zu ziehen. Die Fotografien dieses Buches sagen jedenfalls sehr, sehr viel über die Mentalität der thailändischen Menschen aus, ohne dass diese abgebildet sind. Ihre Werke zählen, erzählen…
Werbeslogan: „Die Hauptsächlichkeit der vermeintlichen Nebensächlichkeiten!“
Jochen König, Das Dosierte Leben, 03/09
